Начало процесса распространения татуировки в Европе приходится на конец XYIII века. Несомненно, принятие английским языком в 1773 году выражения «tattow» является важным в европейской татуировке. Европейцы со все большем интересом начали всматриваться в цветные картинки на коже, а со временем заглядывать и в их прошлое, которое привело некоторых исследователей к самым ранним этапам развития человеческой культуры. Уже в древние времена клеймение при помощи татуировки было широко распространенным обычаем. Таким способом приобретались знаки собственности, обладания невольников, скота. Клеймение воспринималось как вид наказания за совершенное преступление. Чаще всего эта процедура выполнялась выжиганием раскаленным железом символических эмблем на хорошо заметных частях тела. После этого в раны втиралась черная жидкость, чтобы после их заживления знак был легко узнаваем. Римляне, у которых практика нанесения клейма была популярной, называли данный обычай «deformare stigmatum notis». В Древнем Китае клеймением наказывали исключительно особо опасных преступников. В Японии в зависимости от выполняемых функций различали татуировку-клеймо - иредзуми, которая наносилась на лицо, икры, ладони и ступни, и татуировку-украшение - хори-моно. Ацтеки Мексики помечали осужденных полосами.
В средние века клеймение использовалось как не самое серьезное наказание, которому подвергались воры, проститутки, фальшивомонетчики и карточные мошенники, и которое должны были обесчестить преступников. В период позднего средневековья, когда появилось множество способов причинять боль клеймение можно отнести к разряду пыток. Клеймо как позорный знак служило для идентификации преступника. Нередко можно было сориентироваться и понять с кем имеешь дело. В те времена шулеров клеймили матрицей в форме шестигранника, беглым морякам выжигали мотив в форме багра, а браконьеров - в форме рогов. Клеймение как одна из форм уголовных санкций имело в различных государствах разную продолжительность своего существования. С ХYII века этот обычай в некоторых западноевропейских странах начинает постепенно исчезать. В конце века клеймение осталось в действующих армиях для поддержания дисциплины. Клеймили дезертиров и солдат «с преступными наклонностями». В начале XX века было высказано предложение вернуться к наказанию клеймением в виде принудительного татуирования по отношению к тем, кто совершил особо опасные преступления. Предлагалось даже на спинах таких людей татуировать изложение их преступной деятельности в хронологическом порядке с названиями исправительных учреждений, в которых они содержались. Или «принудительное татуирование замужних женщин с целью воспрепятствовать прелюбодеянию». Но все подобные предложения были отвергнуты общественным мнением как варварские и гротескные.